O foguete da Virgin Orbit de Richard Branson chegou ao espaço neste domingo(18/1), oito meses após o primeiro vôo de demonstração de seu sistema de foguete lançado do ar ter falhado, disse a empresa.
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O foguete LauncherOne de 21,34 metros de comprimento foi lançado debaixo da asa de um avião Boeing 747 na costa do sul da Califórnia, acendeu-se momentos depois e voou em direção ao espaço.
O foguete de dois estágios carregava um agrupamento de satélites muito pequenos conhecidos como CubeSats, desenvolvidos e construídos como parte de um programa educacional da NASA envolvendo universidades americanas.
O lançamento ocorreu depois que o Boeing 747-400 decolou do Mojave Air and Space Port, no deserto ao norte de Los Angeles, e sobrevoou o Oceano Pacífico até o ponto de lançamento .
“De acordo com a telemetria, o LauncherOne atingiu a órbita!” Virgin Orbit tweetou mais tarde. “Todos na equipe que não estão no controle da missão agora estão ficando totalmente malucos.”
O estágio superior do foguete desacelerou por um período, reacendeu para circular a órbita e então implantou os nove CubeSats.
Os desenvolvimentos dos voos foram anunciados nas redes sociais. O lançamento não foi transmitido ao vivo publicamente.
Virgin Orbit, com sede em Long Beach, Califórnia, faz parte de uma onda de empresas que visam o mercado de lançamento de pequenos satélites cada vez mais capazes, que podem variar em tamanhos comparáveis a uma torradeira em até uma geladeira doméstica.
O concorrente Rocket Lab, também com sede em Long Beach, implantou 96 cargas em 17 lançamentos de seu foguete Electron de um local na Nova Zelândia. Outro de seus foguetes estava próximo do lançamento no domingo.
A Virgin Orbit apregoa a flexibilidade de sua capacidade de iniciar suas missões usando aeroportos em todo o mundo.
A Virgin Orbit tentou seu primeiro lançamento de demonstração em maio de 2020.
O foguete foi lançado e acendeu, mas apenas brevemente voou com força antes de parar de empurrar. A carga perdida era apenas um satélite de teste.
A empresa disse mais tarde que uma investigação determinou que havia uma violação em uma linha de alta pressão que transportava oxigênio líquido criogênico para a câmara de combustão do primeiro estágio.
A Virgin Orbit é separada da Virgin Galactic, a empresa fundada por Branson para transportar passageiros em saltos suborbitais nos quais eles terão as sensações e visões de um voo espacial.
A Virgin Galactic espera iniciar suas operações comerciais este ano no sul do Novo México.
